WEST LIBERTY, Iowa (AP) — Bob Molsberry bio je student kada je prvi put gledao rekreativnu vožnju biciklom za koju organizatori kažu da je sada najduža, najveća i najstarija u zemlji. To je bilo 1973., a bilo je samo nekoliko stotina vozača u RAGBRAI-u (Registrova godišnja velika biciklistička vožnja preko Iowe).
Sljedeće godine pridružili su se on i njegova supruga, započevši ono što je postalo obiteljska tradicija. Ove je godine vožnja proslavila svoju 50. obljetnicu u srpnju, a bilo kojeg dana sudjelovalo je od 30000 do 60000 vozača.
Molsberry, umirovljeni svećenik Ujedinjene Kristove crkve koji je bio paraliziran kada ga je prije 26 godina udario automobil dok se vozio, voli upoznavati ljude iz svih društvenih slojeva na godišnjem putovanju Iowom. Prijateljstvo izgrađeno tijekom sedam dana i 500 milja, često kroz bolno valovita brda i iscrpljujuću kasnu ljetnu vrućinu, čini se nezamjenjivim.
Također mu se sviđa što tisuće biciklista u duboko podijeljenoj naciji mogu ostaviti svoje stavove, uvjerenja i skrivenu tjeskobu kod kuće i dokazati da se ljudi koji dijele zajednički interes kao što je biciklizam još uvijek mogu slagati.
"Prije nekoliko godina, vozio sam s timom Adaptive Sports i još nekoliko momaka na ručnim biciklima", rekao je. "Došli smo do zadnjeg dana i zaustavljali smo se u Burlingtonu, pa sam izbacio nekakav komentar o predsjedniku Trumpu, i nije bio povoljan. I ovaj tip na svom ručnom biciklu - vozio sam se s njim cijeli tjedan - okrene se i kaže: 'Vozili smo se cijeli tjedan, a sad spominješ politiku?'
"Kad jašete zajedno," rekao je Molsberry, "pa, ostaviš te stvari po strani na neko vrijeme. Tijekom godine, još uvijek mi je teško razumjeti, i nije mi baš ugodno družiti se s njima, ljudima koji imaju tako različita shvaćanja. Ali jedan tjedan u srpnju, još uvijek sam spreman pridružiti im se."
Polarizacija koja je potresla Ameriku možda je najdublja u posljednjih nekoliko desetljeća. A te su podjele posebno vidljive sada u Iowi, gdje će se za samo šest mjeseci održati prva stranačka okupljanja u zemlji. Demokrati i republikanci godinama su razmjenjivali izborne glasove u državi.
Osim što ništa od toga nije bilo vidljivo na RAGBRAI-u, gdje se činilo da je nesloga nestala.
Kad bi vozač probušio gumu, netko bi se neizbježno zaustavio da je promijeni. Kad bi netko pao, potpuni stranci bi zaustavili svoju vožnju kako bi pružili prvu pomoć ili čekali hitnu pomoć. Kako su temperature rasle, crkvene grupe i vatrogasne službe, pa čak i lokalne političke stranke bile su tu da dijele vodu.
Bio je jedan natpis "Idemo Brandon" koji je visio na šatoru grupe u kampu u Sioux Cityju, ali većina ljudi je prošla pokraj njega ne razmišljajući o tome. Autobus druge grupe nosio je zastavu duginih boja u znak podrške LGBTQ plus zajednici, ali je bila tako mala da je bila gotovo neprimjetna.
Vjerojatno su se članovi te dvije skupine okupili u nekom trenutku tijekom vožnje, možda uz pivo ili pureći but ili klas kukuruza šećerca Iowa.
"Ovdje ima puno ljudi i nema ni trunke razdora", rekao je Kyle Campbell, voditelj projekta za biotehnološku tvrtku, usred vožnje.
"Postoji implicitni dogovor da su se svi žrtvovali da bi bili ovdje i svi se žele dobro zabaviti", rekao je. "I odmah postoji nešto što je svima zajedničko, a to je vožnja bicikla, nasuprot tome što sam ja obožavatelj Hawkeyesa ili sam obožavatelj Cyclonesa, ili republikanac ili demokrat."
Ljudi bi radije razgovarali o okvirima bicikla ili o tome koje je sjedalo najudobnije za osmosatne dane u sjedalu.
Vozači podižu svoje bicikle nakon što su umočili svoje gume u rijeku Mississippi na mjestu uranjanja u Davenportu, Iowa, tijekom biciklističke manifestacije RAGBRAI, subota, 29. srpnja 2023. (Bryon Houlgrave/The Des Moines Register putem AP-a)
"Mislim da je to zato što smo svi licem u lice, znate? Podijeljenost dolazi od činjenice da smo svi u svojim kućama, na računalima i društvenim medijima, a nismo osobno", rekao je Beth M. Howard, autorica i redateljica dokumentarnih filmova koja je radila na filmu o čudnoj sklonosti stanovnika Iowe prema piti.
Uz toliko vozača koji prolaze kroz male gradove, tornjevi mobilnih telefona često su bili zatrpani. Tek kad su jahači stigli do većih gradova, mogli su slati poruke ili pratiti novosti.
U međuvremenu su uglavnom bili prisiljeni razgovarati, a obično se radilo o sljedećem šatoru za craft pivo, ili o sladoledu iza zavoja, ili o večeri sa špagetima koja ih je te večeri čekala u crkvi ili VFW-u ili društvenom centru.
"Osjećam se mnogo negativnije kada radim kod kuće dan za danom", rekao je Howard. "Onda netko nasumično učini čin ljubaznosti, vi kažete: 'Oh, svijet je još uvijek dobro mjesto'."
___
Dave Skretta sportski je novinar AP-a iz Kansas Cityja u Missouriju. Odrastao je u Iowi i mnogo je puta vozio RAGBRAI, a ove je godine pružio novosti s ceste. Prešao je 579 milja na svom biciklu od početka do cilja.